دانشمندان در اعماق بیش از دو کیلومتری اقیانوس آرام، اسفنج دریایی عظیمی به طول ۳.۷ متر کشف کرده‌اند که ابعاد آن با یک خودروی ون کوچک برابری می‌کند. با گذشت بیش از یک دهه از این کشف، گونه دقیق این موجود دریایی همچنان ناشناخته مانده است.
به گزارش سیناپرس، در اعماق اقیانوس آرام و در منطقه حفاظت‌شده دریایی پاپاهانائوموکوآکئا در نزدیکی هاوایی، یکی از شگفت‌انگیزترین موجودات اعماق دریا شناسایی شده است؛ اسفنجی غول‌پیکر که از نظر ابعاد، بزرگ‌ترین نمونه ثبت‌شده از این گروه جانوران دریایی محسوب می‌شود.
این موجود در سال ۲۰۱۵ و در جریان مأموریت اکتشافی اداره ملی اقیانوسی و جوی آمریکا (NOAA) در عمق حدود دو هزار و ۱۳۰ متری سطح دریا مشاهده شد. پژوهشگران با استفاده از یک وسیله هدایت‌پذیر از راه دور به نام «دیپ دیسکاورر» (Deep Discoverer) این اسفنج را روی یک برآمدگی زیرآبی شناسایی و ابعاد آن را اندازه‌گیری کردند.
بر اساس اندازه‌گیری‌ها، این اسفنج حدود ۳.۷ متر طول، ۲.۱ متر عرض و ۱.۵ متر ارتفاع دارد؛ ابعادی که آن را تقریباً هم‌اندازه یک خودروی ون کوچک می‌کند.
اسفنجی عظیم با هویت ناشناخته
با وجود ابعاد چشمگیر، شناسایی دقیق گونه این اسفنج همچنان با ابهام روبه‌روست. پژوهشگران از نمونه غول‌پیکر آن نمونه‌برداری نکردند، اما یک اسفنج کوچک‌تر را از نزدیکی محل کشف جمع‌آوری کردند که احتمال می‌دادند متعلق به همان گونه باشد.
بررسی ساختارهای میکروسکوپی اسکلت این نمونه، موسوم به اسپیکول‌ها، نشان داد که این موجود به خانواده‌ای از اسفنج‌های شیشه‌ای به نام Rossellidae تعلق دارد. بااین‌حال، گونه دقیق آن هنوز تعیین نشده است.
اسفنج‌های شیشه‌ای به دلیل داشتن اسکلت ظریف و سیلیسی خود به این نام شناخته می‌شوند؛ ماده‌ای که ترکیب اصلی شیشه را نیز تشکیل می‌دهد. این اسکلت ساختار بدن آن‌ها را حفظ می‌کند و می‌تواند زیستگاه مناسبی برای برخی موجودات دریایی دیگر فراهم آورد.
این جانوران با عبور دادن آب دریا از بدن خود، ذرات غذایی ریز را جذب می‌کنند و به این ترتیب در تصفیه آب و حفظ تعادل اکوسیستم‌های اعماق دریا نقش دارند.
این اسفنج چند سال عمر دارد؟
یکی دیگر از پرسش‌های بی‌پاسخ درباره این موجود، سن آن است. هنوز مشخص نیست رشد اسفنجی با چنین ابعادی چه مدت زمان می‌برد.
بااین‌حال، مطالعات پیشین درباره برخی اسفنج‌های غول‌پیکر نشان داده‌اند که این جانوران می‌توانند عمر بسیار طولانی داشته باشند. برای مثال، پژوهشی در سال ۲۰۰۸ احتمال داده بود که برخی اسفنج‌های بشکه‌ای غول‌پیکر بیش از دو هزار و ۳۰۰ سال عمر داشته باشند. البته هنوز شواهدی وجود ندارد که نشان دهد اسفنج شیشه‌ای کشف‌شده در نزدیکی هاوایی نیز چنین طول عمری دارد.
گزارش علمی این کشف در سال ۲۰۱۶ در مجله Marine Biodiversity منتشر شد. پژوهشگران معتقدند شناسایی چنین موجودات بزرگی بار دیگر اهمیت اکتشاف اعماق اقیانوس‌ها را نشان می‌دهد؛ بخش وسیعی از سیاره زمین که هنوز ناشناخته باقی مانده و احتمالاً میزبان گونه‌های کشف‌نشده دیگری نیز هست.