دو کاوشگر برای بررسی عطارد فرستاده خواهند شد که یک کاوشگر اروپایی و دیگری ژاپنی خواهد بود.
طرح های بسیاری برای رسیدن بشر به سیاره های دیگر در دست بررسی و یا حتی انجام است. اما رسیدن به نزدیکترین سیاره به خورشید کمی دشوارتر و خطرناکتر است. یکی از طرحهای فضایی برای دست یافتن به سیاره عطارد طرح بپی کلومبو است. این طرح از طرف سازمان فضایی اروپا به تصویب رسیده است. در این بین سازمان فضایی ژاپن نیز همراه سازمان فضایی اروپا شده است.
مدار گرد ام.پی.او توسط سازمان فضایی اروپا ساخته میشود که به تحقیق درباره سطح سیاره خواهد پرداخت. مدارگرد ام.ام.او نیز توسط سازمان فضایی ژاپن ساخته میشود که به بررسی وضعیت مغناطیسی سیاره میپردازد.
به گزارش آژانس فضایی اروپا راهاندازی ماموریت مشترک رباتیک و دو میلیارد دلاری اروپا و ژاپن به عطارد به تعویق افتاده است و تا تحویل اجزای مهم و ابزار دقیق علمی آن، پیشبینی میشود که این ماموریت در اوایل سال ۲۰۱۷ راهاندازی شود. فضاپیمایی که قرار است تحت این پروژه در مدار عطارد قرار بگیرد، باید سختترین شرایطِ موجود در منظومه شمسی را تحمل کند، چرا که عطارد نزدیکترین سیاره به خورشید است و فضاپیماها باید بتوانند شرایطی با حرارت ۴۰۰ درجه سانتیگراد را تحمل کنند.
در واقع ماموریت بپی کلومبو شامل دو فضاپیما اصلی است که توسط اروپا و ژاپن ساخته شده است و این دو فضاپیما در ژانویه سال ۲۰۲۴ به عطارد خواهند رسید. به گزارش آژانس فضایی اروپا اولین فاز از این ماموریت با توجه به موقعیت سیارات تعیین شده است و در ۲۷ ژانویه سال ۲۰۱۷ آغاز خواهد شد. پیش از این آژانس فضایی اروپا اعلام کرده بود که فاز اول از ماموریت خود را در ماه جولای سال ۲۰۱۶ آغاز خواهد کرد.
مدیران پروژه بپی کلومبو بررسی طراحی مهم و حساس آن را در ۲۵ مارس کامل کردند ولی تصمیم گفتند که راهاندازی آن را شش ماه به تعویق بیاندازند. آژانس فضایی اروپا در بیانیهای اعلام کرد که به منظور کاهش ریسک عملیاتی این ماموریت دو گانه و بلند پروازانه و تهیه واحدهای مهم و دسترسی برخی از محمولهها، تصمیم گرفته شد که تاخیری در این بین ایجاد کنیم. یکی دیگر از زمانهایی که برای راهاندازی این ماموریت در نظر گرفته شده است، اواسط سال ۲۰۱۷ است.
بپی کلومبو توسط راکت آریان ۵ از مرکز فضایی گویان در جنوب آمریکا برای شروع یک سفر هفت ساله در میان بخش داخلی منظومه شمسی راهاندازی خواهد شد. قطعات فضاپیمای ژاپنی و اروپایی با یک فضاپیمای حامل که ماژول انتقال به عطارد نامیده میشود، پرتاب خواهد شد که موتورهای یونی برای هدایت ماموریت در سفر به عطارد را نیز حمل خواهد کرد.
این فضاپیما به منظور افزایش جاذبه برای نزدیکی به خورشید، در ژوئیه سال ۲۰۱۸ به اطراف زمین باز خواهد گشت. بپی کلومبو با دو پرواز در ارتفاع کمی از زهره در سپتامبر سال ۲۰۱۹ و مه ۲۰۲۰، به صورت مارپیچی به سمت عطارد حرکت خواهد کرد.
برای جلوگیری از صدمات ناشی از حرارت بالا، این فضاپیما با لایهای از سرامیک سفید پوشانده میشود؛ یعنی همان لایهای که آتش نشانها بر تن میکنند. علاوه بر این، از یک لایه آهنی نازک نیز برای عایق کردن استفاده خواهد شد. خنک نگاه داشتن این فضاپیما گام اصلی در موفقیت این مأموریت خواهد بود. برای این منظور، یک سیستم تهویه بر بدنه این فضاپیما نصب خواهد شد تا حرارت بیش از اندازه و تابشهای خطرناک را دفع کند.
یکی دیگر از پیچیدهترین مراحل طراحی این فضاپیما، طراحی صفحههای خورشیدی آن است. بر خلاف فضاپیماهای دیگر که از خورشید دور هستند و برای تأمین انرژی باید تمام نور تابشی را جذب کنند، فضاپیمایی که به مدار عطارد خواهد رفت، تنها باید کسری از تابش خورشید و عطارد را جذب کند. به علت حرارت و تابش بسیار شدید در نزدیکی خورشید، صفحههای خورشیدی معمول از کار خواهند افتاد و یا ذوب خواهند شد.
در طول ماموریت یک ساله نخست بپی کلومبو، عطارد چهار بار به دور خورشید چرخش خواهد کرد و برای تمدید یک ساله، مدارگرد باید دارای سوخت کافی باشد. بخش ژاپنی بپی کلومبو به عنوان مداردگرد مغناطیسی عطارد شناخته شده است که سایز آن به اندازه یک ماشین کوچک است. مدارگرد سازمان فضایی اروپا در فاصله نزدیکتری از سطح این سیاره حرکت خواهد کرد.