محققان درحال ساخت سیستم پیش رانش بادبانی برقی هستند که انرژی مورد نیاز خود را از بادهای خورشیدی دریافت می کند. بادهای خورشیدی جریانی از فوتون ها، الکترونها و سایر ذرات بارداری هستند که از خورشید منتشر و در فضا رها می شوند. سرعت رهاسازی این ذرات در نوع خود خیره کننده است، یعنی چیزی درحدود ۱.۶ میلیون کیلومتر در ساعت.
فضاپیماهای روباتیکی که با نیروگرفتن از بادهای خورشیدی با سرعتی ورای تصور به فضای بین ستاره ای می رسند رنگ واقعیت به خود خواهند گرفت، آن هم تا حدود یک دهه دیگر.
لس جانسون از مرکز پرتابهای فضایی مارشال ناسا در آلاباما می گوید: به نظر می رسد این ایده به مرحله اجرا درخواهد آمد و از این طریق خواهیم توانست که اکتشافات در اعماق فضا را توسعه دهیم.
این محقق یکی از هدایت کننده های اصلی پروژه HERTS یا همان مطالعه جامع بادبان الکتریکی (electric sail) است که تاکنون طی دو مرحله از حمایتهای مالی ناسا بهره مند شده است.
بر اساس طرح کلی این محققان، فضاپیمایی که مبتنی بر این سیستم باشد مجهز به سیم های مخصوصی به طول یک تا ۲۰ کیلومتر و ضخامت تنها ۲۵ میاکرون خواهد بود. برای درک بهتر این ساختار تنها کافی است بدانیم که ضخامت موی انسان ۵۰ میکرون است.
محققان بر این باورند که فضاپیماهایی که بدین ترتیب راهی اعماق فضا می شوند با سرعت حیرت انگیز ۱۰۰ تا ۱۵۰ کیلومتر بر ثانیه حرکت خواهند کرد. این میزان معادل ۲۰ تا ۳۰ AU در سال است. AU یا همان واحد نجومی (فاصله میان زمین تا خورشید معادل ۱۵۰ میلیون کیلومتر است).
بیشترین فاصله ای که تاکنون شیء دست ساز بشر به آن رسیده کاوشگر «وویجر یک» ناسا نام دارد که از زمان پرتاب در سال ۱۹۷۷، حدود ۱۳۴ AU مسافت طی کرده است. این کاوشگر که در سال ۲۰۱۲ وارد فضای بین ستاره ای شد با استفاده از فناوری قدیمی نیروی پرتاب شیمیایی حرکت می کند.
ایده بادبان الکتریکی شباهت زیادی به فناوری بادبانی خورشیدی دارد که اخیرا آزمایشاتی درباره کاربردی بودن آن در فضا انجام شده است. در هیچ یک از این دو فناوری نیازی به نیروی محرکه نیست. اما فضاپیمایی که مبتنی بر بادبان خورشیدی حرکت می کند فشار پرتویی خورشید را دریافت می کند و نه باد خورشیدی را.
محققان بر این عقیده اند که با استفاده از فناوری بادبان الکتریکی به شتاب خیرکننده می توان دست یافت که بسیار فراتر از نقطه ای که کاوشگرهای مبتنی بر بادبان خورشیدی کارایی خود را از دست می دهند همچنان به حرکت مؤثر خود ادامه می دهند.